>>>>> Врата Ада

Они шли медленно прогулочным шагом, так , будто совершали прогулки тут ежедневно. Шли рядышком, словно старые друзья, гуляющие по аллее в жаркий солнечный летний денёк и болтающие о том , о сём и ни о чём.
С той лишь разницей, что друзьями они не были и быть не могли, и шли они не по уютной тенистой аллее, а по высохшей земле, которая была настолько лишена всякой влаги, что покрывалась трещинами от самых мелких едва видных, до огромный, куда мог провалиться человек.
Никки и Собиратель шли  молча. Оба не озирались по сторонам.  Один всё и так тут знал и ему было не интересно, а волшебница просто на всего боялась того, что могла увидеть. 
-Зачем ты в это ввязалась? – спросил Собиратель, не глядя.
-Во что? – тихо переспросила волшебница.
-Зачем тебе понадобилась эта бестолковая авантюра? Неужели тот человек,  ради кого ты это делаешь этого стоит?
-Он не человек, - немашинально поправила волшебница и оборвала себя.
-Тем более, - фыркнул собиратель. – И что? Оно того стоит?
Волшебница не ответила. Взгляд её скользнул куда-то в сторону, и она увидела человека, которого боялась увидеть.  Это был тот самый человек, с которым она разговаривала во сне и не раз.  Хотя при жизни они ни когда не встречались.  Он как ничтожный раб тягал огромный валун  с одного места на другой с ведомой только его надзирателю целью.  А надсмотрщик его только и делал что свистел у бедолаги над головой плетью. И не только над ним, но и над другими.
Они встретились взглядами всего на миг, но в этом миге было всё: и удивление и неловкость, и упрёк и сожаление.
Замешательство на долю секунды стоило этому человеку сильного удара плетью. Будь он жив, он бы наврятле выдержал такое, но заточенная навеки душа могла и сносила это уже не в первый раз.
-Так стоит или нет? – хладнокровно выдернул Собиратель волшебницу из оцепенения.
-Стоит… - только и ответила Никки.
-Всегда ты так, - разочарованно произнёс Собиратель. – Веришь в них, и пытаешься помочь, а в итоге?  И это ведь не впервой! А? Обзавелась бы нормальными друзьями.  Притом если бы твой друг был таким хорошим, он бы не угодил сюда.
-Не надо меня поучать! Ты мне не отец! ТЫ вообще мне никто! И притом  это не его вина, что он сюда угодил! – быстро парировала Никки. 
-А чья? – ехидно спросил Собиратель.
Она только открыла рот, что бы ответить, но ответа не последовало…
-Мы пришли, - наперёд оборвал её Собиратель.  – Вот она твоя пустошь.  Что дальше?
Никки оглядела это место. Точно такое же, как оно было во сне. Только в реальности оно оказалось ещё страшнее.  По земле ползали тени, земля была такая сухая, что рассыпалась под ногами. И в гробовую тишину здешних мест нарушали лишь эхом доносившиеся вопли страдания тех, кто тут обитал.
И только в далека обозначалась некая фигурка.....

-Я думаю, нам не стоит туда ходить, - сказал Собиратель,  в голосе его почувствовались явные тревожные нотки.
Меньше всего на свете ему хотелось идти туда, по крайней мере, к тем, кто там находился.  И уж лучше бы волшебнице понадобилось что или кто угодно другой на этой равнине, нежели те фигурки вдалеке. Но по небезызвестному закону подлости, распространяющемуся абсолютно на всех, волшебнице надо было именно туда к ним, к этим двоим… или троим, ну двоим с половиной точно …
-Что с тобой? Ты боишься? – несколько удивилась Никки, и что греха таить, её это да же позабавило.
Собиратель мгновенно вернул себе прежний облик самой невозмутимости и безмятежности ко всему вокруг, и сурово поглядел на волшебницу. Та только хмыкнула и поспешила вперёд, желая как можно скорее достичь цели своего визита в эти злачные места.
Собиратель выругался про себя всеми теми словами, какие он обычно слышал в свой адрес, на протяжении всего его существования, и от безысходности  поспешил следом.
Но по истине в ужас он пришёл, когда увидел, что Никки собирается заговорить с дамой возле статуи. Он едва успел её остановить, схватив за руку и дёрнув к себе, предотвращая дальнейший разговор, который, как он боялся, не приведёт ни к чему хорошему.
-Я извиняюсь!, - поспешно сказал он, перебивая волшебницу, -  Одна только что умершая ещё не очень осознаёт своего положения на данный момент.. . – тут взгляд его скользнул на статую, чей облик уж очень был ему знаком, покрайней мере не так давно виделись уже. - Милая скульптурка, - он постучал костяшками пальцев по каменному лбу статуи…

….Пауза.
Именно пауза ознаменовала начало крайне нелепой молчанки, в которую начали играть присутствующие. После слов Смерти, ну может не Смерти, но кого-то выполняющего её функции в  данный момент, Собиратель замялся, молчала и Никки, которой вообще не позволили вставить слово. Она и надула губки, как обиженная девочка, и сверлила взглядом теперь Собирателя, взгляд её при этом так и говорил: «Ну? Что теперь?»
Собиратель размышлял, при этом пристально сверля статую орка взглядом, но при этом понимал, что молчать было некогда. И прошло буквально несколько секунд, которые показались волшебнице издевательски долгими, прежде чем Собиратель заговорил:
-Мы можем, конечно, уйти, но можем, вообще-то, и остаться, вопрос в том, чего захотите вы, сударыня. Хотя, как погляжу, мы не званные тут гости, хотя ведь всем открыта сюда дорога, как и к ангелам. Только скажу вам по секрету, этих крылатиков я не люблю. Так вот.. Дилемма как нам быть? Уйти или остаться? Притом, зачем уходить, если мы уже пришли, и зачем тогда мы шли, если собираемся уходить так быстро? Нет уж, мы пожалуй останемся, простите, конечно, о великодушная, что вторглись так нагло, но выбора у нас было мало, ибо куда же нам идти, если все здесь среди нас мертвы? Хотя, как могу наблюдать не совсем все, и всё же можно считать, что жизни там на верху нам не видать, - он нёс сущую околесицу по мнению волшебницы, зачем только, она не понимала, но цирк этот продолжался и стоило, наверное, досмотреть представление до конца и ждать когда их вышвырнут,  - Так лучше мы побудем здесь, среди себе подобных, с учётом того, что мне бы хотелось вот эту душу, стоящую рядом со мной, выгодно обменять, ибо душа не самая плохая. Но,  да ладно, не мне вам, госпожа, об этом говорить кто есть кто в ваших же владениях. Однако, хочу заметить, что статуя эта то же не так уж плоха, не отдадите ли вы мне её, в замен, я то же что-нибудь отдам…. – он тараторил без умолку на одном дыхании, и откуда только столько слов набралось в обычно скупом на речи Собирателе? Это осталась тайной покрытой мраком для Никки….

-Светлая? - скептически поглядев на волшебницу сказал Собиратель. - Где? Ах! Это... - он задумался, - А действительно что она здесь делает? Ммм? Вообще всё просто эта - он ткнул пальцем в волшебницу, - пришла за этим.. - он перевёл палец на орка. - Вот такие они... светлые души. И что с ними делать, а? - и Собиратель снова воззрился на Смерть, соеденив по обыкновению перед собой кончики тонких костлявых пальцев и смиренно ожидая вердикта, хотя он-то ни чего не боялся, и самое большее что могла эта властная особа с ним сделать, это выдворить за ворота, а вот на счёт "светлой души" он был не уверен. Помершая всюду помершая, а душам полагается где-то быть после смерти...

Никки злобно сощурила глазки и сказала:
-Ну ты поведай что за способ, а там уж будет видно удастся или нет.
Собиратель удивлённо на неё воззрился - эка наглость в ней проснулась, невиданная доселе! И он подумал про себя.. А вообще это не важно о чём подумал Собиратель Душ, глядя на волшебницу. Эти мысли он оставил глубоко при себе...
-Может не надо? - только и выдал он.
Но Никки только выжидающе смотрела на госпожу Смерть, совершенно не подозревая с кем имеет дело, и ждала, когда же её собеседница наконец скажет что-нибудь по существу. Притом, раз есть хоть 1 способ, то им нельзя не попробовать не воспользоваться. Иначе потом долго  будет мучить совесть.. Уж это Никки знала наверняка..
Да и н из-за мук совести всё-таки она тут, а потому что хочется помочь.. Совесть задушит может быть потом... Если конечно ей ещё удастся вернуться, а то от Собирателя ждать можно и помоши и предательства, как делать нечего....

-Рассвет, - сказал Собиратель, уставившись куда-то в даль на что-то, что было позади Никки.
Она с начала не сразу поняла, о чём он, но потом до неё дошло, и она обернулась. Здесь  тоже имело место такое явление как рассвет и закат.  И солнце хоть ещё не поднялось, но горизонт еле -еле обозначился самыми первыми, ещё далёкими и холодными лучами солнца. А вот когда появится уже макушка солнца….
-Надо поторапливаться, если, конечно, ты хочешь вернуться к живым, – добавил он, - В противном случае уже спасать надо будет тебя, а боюсь это некому делать, - тут лицо Собирателя  озарила лукавая улыбка, ведь именно  на время он рассчитывал, тогда душу уже на вполне законных основаниях нельзя будет вернуть, а значит и  вернуть к жизни Никки.
В голове волшебницы завертелась куча мыслей, и по большей части все они паниковали.
«Ну как обычно чем дальше тем хуже» - подумала она.
-Белоснежка, говорите, но там много всего было…  И уколотый палец, и чьё-то сердце в шкатулке, и яблоко, отравленное и  сладкие поцелуи, что бы пробудить.. – на последнем она запнулась и покосилась на статую, тут же мотнула головой выкидывая бредовую мысль…
Потом глубоко вздохнула, хотя умеют ли призраки дышать, это спорный вопрос, и закрыла лицо руками, соображая как же быть…
А о том что позади скоро поднимется солнце и вовсе думать не хотелось…

...Никки стояла так ещё несколько секунд, внимая словам Смерти, которая смотрела на неё не то c усмешкой, не то с надменностью.
-Наверное, вы правы, - сказала, наконец, Никки, отнимая ладошки от лица. - Видимо, действительно, иногда надо уметь вовремя признать поражение...
Собиратель же поглядывал на горизонт. Глаза его злобно щурились, косясь на неторопливо встающее солнце….
-Можно, тогда я попрощаюсь с ним? - спросила Никки у дамы.
Та только сделала великодушный жест рукой, мол, прощайся скока влезет. Хотя к чему все эти сентиментальности?
Никки подошла к статуи и, приподнявшись на цыпочки, шепнула орку на ухо :
-Мне очень жаль…  - и, поцеловав его в холодную каменную щёку, отшагнула.
-Всё! – ликующе вдруг воскликнул Собиратель, да так, что да же Смерть слегка вздрогнула, - Время! Наконец-то!
Никки посмотрела на восход, туда, где поднималось солнышко и в мире мёртвых и в мире живых. Макушка солнца, буквально самая краюшка, вылезла из-за горизонта, и в этот самый миг волшебница растворилась, как лёгкая дымка.
В руке Собирателя однако теперь был маленький стеклянный шарик с заточенным внутри
лазурно - синим прозрачным светом, рвущимся наружу, но свободу которому получить не дано.
-Как же сладок этот миг, когда ты получаешь в своё распоряжение столь долгожданную душу, - проговорил Собиратель с особым наслаждением в голосе, - Вот видишь, орк, я всё-таки получил своё. Спасибо, что ускорил это событие.  А теперь, я откланяюсь и удалюсь, с вашего позволения. Оставлю вас, -  Собиратель отвесил поклон Смерти и , развернувшись на 180 градусов, зашагал прочь, вертя в руках тот самый маленький вожделенный шарик с душой волшебницы.

Собиратель застыл на месте, едва до него донеслись эти слова. На лице его отразилось искреннее изумление, и он отказывался верить в то, что такое возможно. Но ведь оказалось, что возможно.
Да и по сути, что только не было возможно в том мире, в котором они существовали?
Но в следующую секунду лицо его озарила преехиднейшая улыбка, и он обернулся к кричащему ему орку, который спешил к нему.
Да. Орки в гневе страшны – отметил про себя Собиратель, но в слух же со смехом сказал:
-Я думал Смерть забрала тебя с собой! Не думал, что она столь великодушно тебя решит отпустить! – но когда орк оказался уже в опасной близости, Собиратель всё с той мерзкой  самодовольной  улыбкой  добавил, глядя орку в глаза, -  Ну? А дальше что намерен делать со своей новоприобретенной свободой? А, орк?
При этом  в своих костлявых пальцах он продолжал вертеть стеклянный хрупкий  шарик, поигрывая им так, словно там была заточена не чья-то душа, а это всего-навсего был обычный мячик.
- Только не говори, что ты намерен поквитаться со мной за то, что было на кладбище?

Собиратель скептически посмотрел на орка.
-Душу? А ты хоть знаешь что с ней делать? - вдруг спросил он совершенно спокойно и серьёзно посмотрел на орка. - потом оглдлядел орка и неожиданно протянул руку с шариком, в котором комочком сжалася лазурно-синий огонёк, - Держи, если  знаешь что с этим делать.

...Собиратель расхохотался истерическим смехом.
-Что же орк, всё в твоих руках. - собиратель сомкнул перед собой по обыкновению кончики тонких пальцев, а потом исчез, рассыпавшись по земле чёрным песком из которого и был когда-то вызван волшебницей....